Plafon Utang Gagal oleh Kongres Bisa Menjadi Sangat Jelek – Berumur My ID

Ketakutan minggu lalu atas kemungkinan penutupan pemerintah mungkin hanyalah tindakan pemanasan untuk ancaman yang jauh lebih besar untuk memaksa Departemen Keuangan gagal membayar utang triliunan dolar.

Penutupan itu nyaris dicegah oleh kesepakatan menit terakhir di Kongres yang membuat marah anggotanya yang paling konservatif dan mendorong Ketua DPR John Boehner, R.-Ohio, untuk mundur. Penggantinya yang diduga, Pemimpin Mayoritas DPR Kevin McCarthy, R.-Calif., tiba-tiba mengumumkan Kamis bahwa dia tidak akan mencari pekerjaan itu.

Sekarang, di tengah kekosongan kepemimpinan, Kongres tetap lumpuh karena daftar panjang masalah yang diperdebatkan, mulai dari pertarungan anggaran hingga kesepakatan perdagangan baru. Tetapi kecuali Kongres bertindak dalam beberapa minggu ke depan untuk menaikkan batas pinjaman resmi pemerintah, Departemen Keuangan akan dipaksa untuk berhenti meminjam dan membayar tagihannya – termasuk bunga obligasi pemerintah yang telah dijual kepada investor.

“Kongres perlu bertindak atau kita bisa dihadapkan dengan krisis,” kata Menteri Keuangan Jack Lew pada hari Kamis pada pertemuan Dana Moneter Internasional di Lima, Peru. “Kami memiliki kapasitas, tetapi apakah kami memiliki kemauan?”

Tepatnya kapan pemerintah mencapai plafon utang?

Batas saat ini — sebesar $18,1 triliun — dapat dicapai pada akhir bulan ini. Tapi tidak ada tanggal yang sulit di kalender, dan Departemen Keuangan sudah menyulap pembayaran seperti rumah tangga yang mencoba memutuskan bagaimana mempertahankan tagihan bulanan. Namun, tidak seperti rumah tangga dengan gaji tetap, keuangan pemerintah “tidak rata”.

Dengan sekitar 80 juta pembayaran bergerak melalui sistem setiap bulan, pendapatan dan pengeluaran pemerintah mengalami pasang surut dengan puncak dan lembah yang tidak teratur, terkadang tidak dapat diprediksi, pada sisi pendapatan dan pembayaran di buku besar. Cek Jaminan Sosial biasanya keluar pada awal bulan, misalnya. Penerimaan pajak triwulanan, di sisi lain, biasanya mengelompok sekitar pertengahan bulan.

Departemen Keuangan dapat menggunakan beberapa trik “manajemen kas” untuk mencoba menghindari batas pinjaman, tetapi pada akhirnya akan kehabisan otoritas hukum untuk menjual lebih banyak utang.

Tetapi mengapa tidak mempertahankan batasan dan memaksa pemerintah untuk berhenti membelanjakan uang? Apakah itu akan memotong defisit anggaran federal?

Tidak. Kongres dapat memotong pengeluaran kapan pun diinginkan. Setelah mengizinkan pengeluaran, Departemen Keuangan secara hukum berkewajiban untuk membayar uang yang dialokasikan oleh Kongres.

Sebagai laporan minggu lalu oleh Layanan Riset Kongres menjelaskan: “pemerintah yang menunda pembayaran kewajiban, pada dasarnya, meminjam dari vendor, kontraktor, penerima manfaat, pemerintah negara bagian dan lokal, atau karyawan yang tidak dibayar tepat waktu.”

Dan seperti halnya peminjam kartu kredit yang tidak membayar tepat waktu, pembayaran yang tertunda akan membebani pemerintah lebih banyak lagi sebesar biaya keterlambatan berupa denda bunga atas tagihan yang belum dibayar.

Kita semua tahu Kongres pada akhirnya akan menaikkan batas utang, dan semua orang akan dibayar. Apa masalahnya?

Sayangnya, saat investor membeli obligasi Treasury AS, mereka tidak tertarik untuk mendapatkan bayaran “pada akhirnya”. Mereka mengandalkan “keyakinan dan kredit penuh” dari pemerintah AS untuk membayar mereka tepat waktu. Itu sebabnya default oleh Departemen Keuangan akan memiliki konsekuensi yang tidak dapat diprediksi – dan berpotensi mengerikan. Paling tidak, suku bunga kemungkinan akan naik untuk mengimbangi risiko memegang Treasurys dan tidak dibayar tepat waktu.

Terakhir kali ini tampak seperti ancaman serius pada tahun 2011, analis di JPMorgan melihat kemungkinan “efek domino” dari default Treasury, dan itu tidak bagus.

Jika Kongres tidak bertindak, inilah yang akan terjadi selanjutnya.

Bagaimana jika domino mulai jatuh?

Di antara “konsekuensi buruk jangka panjang untuk keuangan Departemen Keuangan dan ekonomi AS” bahkan dari default singkat, analis JPMorgan memperkirakan daftar tersebut mencakup lonjakan suku bunga karena investor menemukan tempat lain untuk menyimpan uang mereka. Tarif yang lebih tinggi itu dapat merugikan pemerintah sebanyak $75 miliar per tahun, perkiraan mereka.

Tapi itu baru permulaan. Tarif yang lebih tinggi itu akan mengalir ke seluruh perekonomian, menaikkan biaya untuk membeli mobil baru atau mendapatkan hipotek baru. Jika Departemen Keuangan tiba-tiba berhenti membayar tagihan pemerintah, pembekuan dapat menimpa semua orang mulai dari kontraktor pemerintah bisnis kecil hingga penerima Jaminan Sosial hingga dokter yang mendapatkan penggantian untuk merawat pasien Medicare.

Pengeluaran federal akan turun sekitar 20 persen hampir dalam semalam. Itu sekitar 4 persen dari produk domestik bruto. Dengan pasar saham yang sudah mengkhawatirkan perlambatan ekonomi global, Anda juga bisa mengharapkan penurunan harga saham yang besar.

Bukankah kita pernah melihat film ini sebelumnya? Mengapa kita tidak bisa memperbaikinya sekali dan untuk selamanya?

Tidak seperti hampir setiap negara lain di negara maju bekerja – batas itu harus diperpanjang secara berkala oleh tindakan khusus Kongres. Itu telah dicabut lebih dari 100 kali sejak 1940. Meskipun sering diperdebatkan, perpanjangan plafon utang yang dulu rutin baru-baru ini menjadi senjata politik pemusnah massal.

Kongres nyaris memaksakan default Departemen Keuangan pada Juli 2011, mundur dari jurang pada menit terakhir dan menyetujui kompromi. Tontonan itu membuat AS kehilangan peringkat kredit Triple-A, tetapi tidak ada pembayaran yang terlewatkan. Sekarang, dengan DPR terkunci dalam pertempuran kepemimpinan yang berlarut-larut, prospek krisis keuangan yang ditimbulkan sendiri telah meningkat secara substansial dalam seminggu terakhir.

Ah, Departemen Keuangan hanya menggertak. Bagaimana dengan koin $1 triliun yang saya dengar mereka cetak hanya untuk kesempatan ini?

Beberapa skeptis default berpendapat bahwa default seperti itu tidak mungkin karena Departemen Keuangan masih memiliki cukup uang tunai untuk membayar bunga utang nasional. Tetapi Departemen Keuangan telah mengatakan di masa lalu bahwa ia tidak memiliki wewenang hukum untuk memutuskan tagihan mana yang harus dibayar dan mana yang harus diabaikan. Juga tidak jelas apakah sistem pembayarannya dapat diubah untuk memprioritaskan beberapa pembayaran daripada yang lain.

Beberapa penyangkal default juga berpendapat terakhir kali bahwa Presiden Barack Obama memiliki kekuatan untuk mengesampingkan Kongres dan memberi wewenang kepada Departemen Keuangan untuk terus meminjam, berdasarkan bahasa dalam Amandemen ke-14 (“Validitas utang publik Amerika Serikat … tidak boleh dipertanyakan.”) Tapi Gedung Putih segera menepis rumor itu.

Dan ya, beberapa bahkan berspekulasi bahwa Departemen Keuangan dapat menggunakan kekuatannya untuk mencetak koin guna menciptakan bantalan kas senilai $1 triliun. Sayangnya, cadangan emas yang tersedia untuk mencetak koin semacam itu tidak cukup, bahkan jika itu legal.

Dan itu bukan sesuatu yang bisa Anda gunakan dengan mudah di mesin penjual otomatis.

Cerita ini awalnya muncul di CNBC oleh John W. Schoen. Lihat artikel di sini.